他不仅是一代清学大师，而且以美学见长，被誉为“东方黑格尔”

中国是艺术大国，历史悠久，门类繁多。艺术理论和鉴赏方面也有深厚的历史资源。由于儒家思想的长期统治，从事艺术工作和艺术鉴赏长期被视为“小道”、“末技”，因此，美学思想长期发展不起来，不系统，只是散见于各种笔记、文集之中。稍有规模化的著作如《文心雕龙》、《诗品》等也仅限于士大夫阶层的受众群体。中国的美学思想发展到清代，出现了一位杰出的富有开创性的人物——刘熙载，他以清学大家的身份彰显了一代学人在审美方面的独特视角。被后世研究者赞誉为“东方黑格尔”。

刘熙载，字融斋，江苏兴化人。早年孤贫，笃行力学。其父是位修行和学问很高的隐士，曾品鉴自己的儿子，“此子学问当以悟入。”所以，刘熙载到晚年自号寤崖子。

刘熙载这个人性格很好，“为人内清介而外和易，读书睹指识微，约言孱守。”考中进士后，被授予编修的职位。命直上书房。与大学士倭仁共事，论学则有异同。“倭仁宗程、朱，熙载则兼取陆、王，以慎独主敬为宗，而不喜学蔀通辨以下掊击已甚之谈。”有次偶然被咸丰帝询问为何气质如此之好？刘熙载回答说，读书养气所致。咸丰帝大为叹服，亲自题写了“性静清逸”四个大字赐给他。

刘熙载在做官期间，各方面表现突出，考评优等。但他“不乐为吏”。请假客山东，授徒自给。不久，湖北巡抚胡林翼延主持江汉书院，上疏举荐他“贞介绝俗，学冠时人。”于是，刘熙载又被召用，督学广东。但他在公务期间，依然寒素如常，到退休之时，所有的仅仅是打着补丁的被子和几箱书籍而已。

刘熙载去官后，主讲上海龙门书院历时14年。“与诸生讲习，终日不倦。每日必一一问其所读何书，所学何事，讲去其非而趋于是。丙夜，或周视斋舍，察诸生在否。”时人誉之为“以正学教弟子，有胡安定风。” 此时，著名学者国学大师章太炎的老师俞樾主讲于杭州诂经精舍，两人过从甚密，齐名当世。

作为一代经师，刘熙载治学“无汉、宋门户，如论格物，兼取郑义”。他在音韵学的贡献上以论《毛诗》和《尔雅》、《说文》为主。著有《四音定切》四卷，《说文双声》二卷，《叠韵》二卷，且于音韵小学确抒卓见。外而洁身修行，与宋儒相为表里。日有心得，随笔记载，成《持志塾言》二卷。又探讨古今人诗赋古文词曲书法经义，深造渊奥，成《艺概》六卷。

《艺概》是刘熙载最重要的著作。刘熙载在《艺概》中，通过“举此以概乎彼，举少以概乎多”的方法，分别论述了古典诗、词、曲、赋、散文，以及书法等的历史流变、创作理论和鉴赏方法，提出了不少启人心智的真知灼见。在《艺概》一书中，刘熙载将美和艺术的本质概括为“诗为天人之合”。他说：“天只是以人之心为心，人只当体天之心以为心。” 这个“天”就是合道（理）器（气）为一的宇宙自然万物。而“人”就是合理性与感性为一的人心。刘熙载所说的“诗为天人之合”，实际上就是合道器为一的“天之心”与合理性为一的“人之心”的相融合。概言之：诗是天人合一的结晶、情理合一的产物。“诗为天人之合”，即美和艺术作为审美对象是审美客体与审美主体的辩证统一，这是刘熙载文艺美学思想的核心。

刘熙载的书法和书法鉴赏水平也很高，刘熙载以多艺互勘的方式建构起逻辑缜密、结构完备的书法美学体系。他认为书法应在笔画、结体及章法等外形上体现出中和之美，同时还应该具备真率、士气及狂狷等人格美感，并在此基础上通过深厚沉郁及多境融涵等方式呈现出神韵美。刘熙载的书法美学思想缜密而科学，对推动书法美学之近现代学术转型具有深刻的意义。

刘熙载生平於六经子史及仙释家言靡不通晓，但他却以躬行为重。尝戒学者曰：“真博必约，真约必博。”又曰：“才出於学，器出於养。”又曰：“学必尽人道而已。士人所处无论穷达，当以正人心、维世道为己任，不可自恃菲薄。”平居尝以“志士不忘在沟壑”、“遯世不见知而不悔”二语自励。史书评价他“自少至老，未尝作一妄语。表里浑然，夷险一节。” 刘熙载在其晚年所撰的《寤崖子传》中，自述生平说：“仕皆师儒之位，自其为诸王师，为太学师，与夫在乡塾为童子师，客游为远方士子师，出处不同，而视之未尝不一也。”境界和节操是很高的。

刘熙载于六十九岁时去世。