科技日报实习记者 张佳欣
当天文学和数学碰撞，会迸发出怎样的火花？麻省理工学院官网21日发布的一项最新研究称，天文学家发现了一颗地球大小的“π行星”，它每3.14天绕其恒星旋转一周。这样的轨道周期数不禁让人联想到数学常数——圆周率π。
研究人员在开普勒太空望远镜K2（开普勒任务2）计划获取的数据中发现了这颗行星存在的信号。今年早些时候，在使用从地面观测的网络望远镜SPECULOOS系统归零调节时，研究小组证实了这是一颗行星围绕其恒星转动的信号。
这颗新行星被标记为K2-315B，这是在K2数据中发现的第315个行星系统。研究人员估计，K2-315B的半径是地球半径的0.95倍，与地球差不多大小。这颗行星的质量尚未确定，但科学家估计其质量也跟地球质量类似。它围绕着一颗约为太阳五分之一大小的低质量的冷恒星运行。这颗行星每3.14天绕恒星一周，速度高达81公里/每秒，周期值类似圆周率π值。
但是，由于“π行星”的轨道与它所绕行的恒星距离很近，其表面温度高达450开氏度（约合350华氏度、177摄氏度），因此并不适宜居住。
天文学家会观察单个恒星，如果有行星凌日现象或恒星光度的周期性降低，则表明可能有行星从恒星面前经过，并短暂地遮挡了恒星的光线。
在2017年的几个月里，开普勒太空望远镜观察了一部分天空中的恒星，其中包括在K2数据中被标记为EPIC 249631677的冷矮星。麻省理工学院地球、大气和行星科学系的研究生普拉瓦尔·尼劳拉是在以其为第一作者的论文中发表了该研究。他梳理了这段时间的数据，发现这颗恒星的光度大约有20次下降，似乎每3.14天重复一次。
“除了与数学常数π有关外，这颗特别的行星让人们兴奋的地方还在于，它可能是描述其大气特征的一个有前途的‘候选者’。”尼劳拉说。
据报道，该发现的研究人员是SPECULOOS（用“凌星法”搜寻超冷矮星附近的宜居行星）项目团队的成员，该团队在智利阿塔卡马沙漠安装了四个配备1米主镜的望远镜，这些望远镜可扫描整个南半球的天空。SPECULOOS望远镜的设计目的是寻找恒星附近更小更昏暗的类地行星，这为天文学家发现一颗绕轨道运行的行星和研究其大气特征提供了更好的机会。近期，该团队在北半球增加了第五台名为Artemis的望远镜，新项目由麻省理工学院研究人员带头进行。
