地球速度之神：猎豹如何在高速奔跑中保持平衡？

当猎豹奔跑时，会有很多动作。毕竟，当这种动物在追赶猎物时，它能以每小时60英里的速度奔跑，这使它成为世界上跑得最快的陆地动物，但猎豹的某个部位，并不会在它狂奔的时候移动，那就是猎豹的头部，它让这只大猫专注于它的目标。现在科学家们发现，猎豹狂奔头却不晃动，可能是因为它耳朵里的微小结构。

人类也有这样的结构，叫做内耳，我们用它们来保持平衡。但是，研究人员将猎豹与其他猫科动物进行比较后发现，猎豹速度最快的同时也拥有最大的内耳，甚至比已经灭绝的印度猎豹还要大。

这是根据发表在《科学报告》杂志上的一篇新论文得出的结论。

这种平衡让猎豹在追逐猎物的时候保持头部静止。纽约美国自然历史博物馆的生物学家Camille Grohe在一场新闻发布会上说：“如果你看到一只猎豹缓慢地奔跑，你会看到惊人的运动壮举：它的腿、背部、肌肉都有这样协调的力量。但它的头却几乎一动也不动。”

猎豹的内耳中有精细的结构来保持平衡。（图片来源：MARK PROBST/FLICKR）

因此，Grohé和其他队员决定观察猎豹的内耳在它的头部内发生了什么。为了做到这一点，他们通过一个高分辨率的CT机将14种不同种类的猫科动物的头盖骨放入其中。

其他物种包括一只老虎、一只云豹和一只家猫，研究人员使用了7种不同的现代猎豹头骨来掩盖不同种群之间的差异。CT扫描让科学家们对每只猫的内耳结构进行了非常详细的三维测量。

在猎豹的头骨中，他们发现了非常奇怪的内耳结构：与猫的体型相比，它们特别大，而且某些部分较之更长。他们观察的其他头骨，甚至是那些大约在126000年前就灭绝了的猎豹中，都没有那么精致的内耳。

这就意味着猎豹不仅有很好的天赋，而且它最近也进化了。研究人员认为，这种改良的感官系统，与其它的适应能力相结合，足以让猎豹与其他种类的大型猫科动物进行竞争。

如果没有它们的内耳，猎豹也许仍能快速奔跑——但它们可能无法像现在这样能有效地捕猎，而且如此快的速度会消耗大量的能力，因此成功地捕捉晚餐是最重要的。